Le conocimos a través de un comentario que dejó en el blog. Seguimos hablando con él y hemos descubierto a un profesor entusiasta de la tecnología, pragmático y muy imaginativo. Se llama Chris Craft y es profesor de Español y de Latín en el colegio CrossRoads Middle School, en Columbia, Carolina del Sur, Estados Unidos.
A sus 29 años, Craft muestra a la perfección cómo, aún partiendo de cero, en poco tiempo se pueden poner en práctica numerosas actividades nuevas y llamativas para los alumnos gracias a la tecnología. Vía skype nos pusimos en contacto con él; nos contó que lleva dos años como profesor, que su colegio recibe a alumnos de 11 y 12 años –más de mil– procedentes de todas las escuelas primarias de los barrios y pueblos de alrededor, y que da clases a un centenar de chicos.
Pero, sobre todo, nos relató un proyecto que acaba de completar con éxito. No contento con mostrar a sus alumnos los entresijos de los blogs y los wikis, estos días se ha embarcado con ellos en la aventura de contactar por videoconferencia con un colegio de Lima en Perú, también vía Skype, para completar un ejercicio sobre el español, los estereotipos sobre otros países y las costumbres locales, en concreto, de Perú.
Antes de pedirle que nos explicara los detalles del ejercicio, preguntamos a Craft sobre su entorno de trabajo. Nos contó que sus alumnos estudian el nivel más elemental de español, sólo durante nueve semanas al año, por lo que apenas llegan a tomar contacto con la lengua y aprenden sólo algo de vocabulario. “El año escolar tiene cuatro secciones de nueve semanas, yo les doy una de ellas”, aclara. “El Latín es obligatorio para todos los grupos pero el Castellano es opcional. El colegio ofrece la posibilidad de o bien estudiar Español, Francés o Alemán, o bien tocar en la banda un instrumento musical”, añade.
Desde que comenzó a dar clases una de sus metas ha sido integrar la tecnología en clase. “Empecé creando páginas web para mis alumnos, en la que dejaban comentarios. Me di cuenta de que escribían fatal, y que, si quería que escribiesen mejor necesitaba algo que les motivara”, afirma Craft.

Antes de abrir el blog
“Inicialmente tenía que saber si mis alumnos sabían algo sobre blogs. Les pregunté sobre cómo usaban Internet. Me hablaron de MySpace, les aclaré la diferencia entre la web 1.0 y la 2.0. Luego les expliqué que no es suficiente con mostrarme a mí su trabajo y que existe una audiencia mundial a la que dirigirse. “Vamos a decirle al mundo lo que pensáis”, les dije. Si realmente tienes ganas de hacer un buen trabajo, con audiencia te vas a esforzar más”.
La mayoría de sus alumnos no tiene Internet en casa pero, como dice Craft, “hoy en día no es posible ser alumno sin Internet” y los chavales hacen lo que sea por conectarse. Lo comprobó. “Les pregunté dos cosas: ¿Tienes un Pc con Internet? y ¿Tienes una página de MySpace?”. Ambas respuesta se contradecían pues muchos de sus alumnos tenían una página en la popular comunidad de la Fox que te reta a comprobar si estás a seis pasos de tu actor favorito. “Verifiqué que se conectan fuera de su casa, en las de amigos o familiares, en la biblioteca o en la escuela”.
Craft explicó a sus alumnos lo que era un blog, cómo usarlo, qué cosas se podían decir y qué no. “Un viernes les entregué su usuario y su contraseña y su e-mail del blog que acababa de abrir”, comenta. “Lleváoslo a tu casa y jugad”, les dijo. Desde las 15.00 h. de aquel viernes que los alumnos abandonaron el colegio a las 7:00 h. del lunes siguiente había 41 nuevos postings. Durante el fin de semana cuatro de cada diez alumnos habían contestado. “Entiendo que se debió también a la novedad, ya que no hay más profesores que lo hacen en el colegio”, apunta.

La zona técnica
Craft explica cómo se las arregló con tantos alumnos y una tecnología con la que tenía que experimentar. “Empecé con Drupal, que creo que es mejor que Wordpress para lo que yo quiero hacer. Me da oportunidad de tener un login y una contraseña para cada usuario. Aquí hay una preocupación por la seguridad muy alta y unas leyes muy fuertes al respecto. Así, empleo un sistema de números, de forma que nadie más que nosotros sabe quién es el que escribe”. Sólo en algunas ocasiones Craft permite a sus alumnos usar nombres de pila y nunca los apellidos. Así evita las quejas de los padres.
Para Craft, otra de las ventajas de Drupal es que todos los postings caen en el mismo RSS Feed, de forma que no tenía que dar de alta a sus cien alumnos en Bloglines para enterarse de si habían publicado algo o no. “Con un solo canal RSS me entero al toque de cualquier nueva entrada o comentario”, dice.

Control del blog
Craft cuenta en su clase con diez ordenadores con Windows 98 con conexión a Internet que debe repartir entre sus alumnos. “Con Wordpress en su versión multiusuario el manejo del blog hubiera sido un problema –continúa–. Tengo casi cien alumnos y semejante cantidad hubiera sido dado complicaciones. Drupal me da todo el control, si un alumno pone algo que no debe puedo aconsejarle rápidamente. Procuro no limitar su libertad de expresión así que no borro nada ni cambio sus textos. De todas formas, nunca tengo que corregir.
Por otro lado, en Drupal hay que tener un e-mail para participar, pero la mayoría de sus alumnos no tenían cuenta de correo. Craft solucionó este escollo con el servicio de “Google Apps for domain” que simplifica la administración de la cuenta gracias a un panel de control y que le permitió crear mails para cada todos los alumnos rápidamente. En España, hasta donde nos llega el conocimiento, este servicio está únicamente dirigido a personas con “poder decisión” en su corporación.
Craft busca en sus alumnos la reflexión planteándoles preguntas que les provoquen inquietud y les hagan mirar dentro de sí mismos. “Cada mañana me gusta que mis alumnos expliquen cómo se sienten, qué tal está su corazón”. Es la mejor manera de que empiecen a expresarse por escrito “por eso quiero que sigan usando el blog”.
Además, ha experimentado con el podcasting por medio de ejercicios sencillos, con Audacity para componerlos y con Gcast para colgarlos. El año pasado sus alumnos hicieron anuncios de 30-40 segundos y noticias. “Ellos lo hacen todo, les enchufo y ellos se encargan del resto”, añade.

Del blog al wiki
“Supongo que a nadie se le escapa que estoy un poco obsesionado con los wikis”, decía recientemente Chris Craft en su blog. “El wiki ofrece oportunidades que el blog no da. Puedes editar el mismo documento varias veces. Empecé a usarlo a raíz de un debate que hicimos sobre inmigración. Lo que hicieron fue escribir sus opiniones y el resto los corrigieron. Fue fácil para ellos.
Empecé teniendo cuatro wikis en sitios como Pbwiki y Wikispaces y les dije a mis alumnos que los probaran, que trabajaron con ellos. Al final me quedé con el de WebPaint”.

Tras la creación del wiki, Craft empezó a gestar la posibilidad de conectar con otros colegios. En noviembre planteó el ejercicio previo: sus alumnos tenían que buscar información sobre Perú en Internet, sobre los equipos de fútbol, música, costumbres, comida… “toda la información la recopilamos en el wiki”.

Y del wiki a la vídeoconferencia
Al mismo tiempo, Craft contactó con el responsable de tecnología del Franklin Delano Roosevelt, el colegio norteamericano de Lima en Perú para concertar una videoconferencia vía Skype con alumnos del centro. Los alumnos peruanos debían contrastar la información sobre su país recopilada por los alumnos de Carolina del Sur y ofrecer una visión más real de su cultura y costumbres.

El 4 de diciembre tuvo lugar la videoconferencia, cuyos detalles contamos a continuación.

Crónica de la vídeoconferencia

Día -2: Panasonic 3CCD Camera conectada vía mini USB a un viejo portátil Dell Celeron-based. Skype 2.5 para Windows instalado y conectado con la opción de vídeo en marcha. La entrada de sonido a través de un micrófono de mano, porque el micro de la cámara cogía mucho sonido de ambiente. La salida del sonido conectada a una cadena con cuatro altavoces en las esquinas de la sala. Se oye mucho eco mientras hago las pruebas así que decido que los alumnos usarán los auriculares del Skype.
Junto al portátil con la conexión vía Skype sitúo otro para que los alumnos puedan ver el wiki. Cada grupo vendrá y se sentará y utilizará los auriculares para mostrar su trabajo. Una vez hayan finalizado estaremos en silencio, desviaremos el sonido a los altavoces de la cadena mientras recibimos la reacción de los estudiantes peruanos. Tendremos que sufrir el eco.

Conexión Norte-Sur: Una hora después de la conferencia, Chris escribía en su blog sobre la experiencia:
“Conecté con el coordinador de tecnología unos minutos antes para probar la conexión antes del inicio “in live”. Ordené la clase de forma que en una sola mesa hubiera dos ordenadores portátiles, tres sillas y dos cámaras en la periferia: una de ellas estaba enchufada al portátil para hacer como fuente de vídeo y la otra grababa el grupo de alumnos y el barullo flotante. Desafortunadamente no pude grabar la conversación pues los dos programas que utilicé lastraban mucho la velocidad del portátil. Los alumnos llegaron a eso de las 11:30 h. y les coloqué en una de las esquinas donde enfocaba la cámara. Los alumnos en Perú también estaban mirando así que cuando mis alumnos entraron en el objetivo se emocionaron.
Los grupos se presentaron durante unos minutos mirando sus secciones del wiki sobre comida, costumbres, paisajes, fase food, deportes… A medida que mis alumnos iban leyendo, para evitar el jaleo y distorsión, en Perú iban levantando los pulgares en señal de afirmación o negación. Para leer utilizamos auriculares conectados directamente a los puertos de audio del ordenador, pero para escuchar a todos los peruanos conectamos al ordenador el equipo de sonido de la clase.
Una vez terminadas las presentaciones más formales nos dejamos llevar. Dejamos que la clase peruana nos hiciera preguntas y se las respondimos. Nos ofreció la posibilidad de ver lo que pensaban sobre la sociedad estadounidense y mantener una conversación de tú a tú.
Lo más destacado de la conferencia fueron los comentarios de una alumna. Siguiendo el hilo de lo que interesaba a los chavales peruanos, una niña peruana dijo: “Hace diez años, las diferencias entre las dos culturas habrían sido mucho más profundas. Con la difusión de Internet, la música popular, la televisión y otras comodidades se ha creado una cultura global”. Mis alumnos conocían las mismas series de televisión, las mismas bandas de música y utilizaban parte de la misma jerga. El momento más revelador para mis alumnos fue comprobar que los alumnos peruanos eran, como poco, bilingües y algunos trilingües. Mis alumnos deberán entender que, en diez años, si ellos quieren competir por trabajo deberán despabilar. La competencia empieza a ser feroz mientras que las diferencias se difuminan.
Los estudiantes peruanos se van de vacaciones de verano dentro de unas semanas. Seguiré buscando nuevas clases, nuevos estudiantes, nuevas oportunidades…