Abordamos a James Farmer en el hall del Hotel Palace de Madrid.... No, no... no es cierto, no se trata de una entrevista de contraportada de periódico de masas. Le enviamos varios e-mails, y con afecto nos contestó a todo lo que le preguntamos, escuetamente, eso sí, como dando por sabidas muchas cosas, en realidad más de las que quisiéramos. Farmer es un ex profesor de Inglés, australiano, vinculado a la Deakin University y metido a "diseñador educativo y consultor de software social", tal y como él mismo se define en su populoso blog personal. Hace escasos días saltó al estrellato al convertirse en editor de Citizen, curiosamente la revista on line de periodismo ciudadano de The Age, un periódico tradicional de Melbourne.

James Farmer

Antes de convertirse en un bloguero mediático, Farmer hizo cosas más útiles. En agosto de 2005 lanzó Edublogs.org, un servicio de blogs gratuitos para profesores que incluso lleva acoplado un servicio de wiki. En sólo un año, cerca de 18.000 personas, mayormente profesores de habla anglosajona, han usado esta herramienta. En sus conferencias y charlas, algunas disponibles en formato podcast, suele referirse a los blogs como una herramienta subversiva con la que un profesor puede sugerir y enganchar, dos palabras -"engaging" y "empowering"-, de las que abusa y emplea casi como marca de agua.

Edublogs.com cumplió un año en agosto y, según sus propios datos, el servicio cuenta con más de 17.800 usuarios. ¿Podría ser un poco más específico sobre el tipo de usuario que se decide a abrir un “edublog”?

En realidad puede ser cualquiera. Creo que la mayoría son profesores, pero también estudiantes, bibliotecarios, investigadores... y mi padre, que no es nada de lo que acabo de nombrar.Yo lo concebí como una comunidad y se puede decir que ha tenido algo de comunidad, pero creo que la gente lo utiliza fundamentalmente como un servicio.
Imagino que hay usuarios de varios tipos. En serio, sigo el modelo y el concepto desarrollado en Incorporated Subversion, que es proporcionar entornos o herramientas que la gente pueda introducir y usar en cualquier cosa que haga, depende de ellos.

Según usted y otros expertos, en un modelo de educación sugerente y eficaz se combinan tres planos de trabajo fundamentales: lo social, la manera de comunicar y los conocimientos en sí mismos. Pero para que la mezcla de éstos sea efectiva, al menos a través de la tecnología, usted opina que es necesario incorporar lo que llama “elementos subversivos” y que un blog, como herramienta educativa reúne esta condición. Explíquese.
Es una pregunta y difícil y muy larga. La mejor forma de explicarme es comparando un foro de discusión con un blog. Por lo general, por su propia naturaleza el foro permite sólo unas ciertas formas de interacción. Un blog, sin embargo, es capaz de alcanzar un grado de subversión mucho mayor y permite a los usuarios comunicar y expresarse de muchas maneras.

¿En el momento en que los blog no se consideren "herramientas subversivas", cree que pasarán de moda?
Son subversivos por su propia naturaleza y por su diseño –un papel en blanco–, no se pasarán de moda.

Usted lanzó Edublogs.org y el resto de servicios para estudiantes para su uso en entornos universitarios principalmente, al menos al principio. Sin embargo se está demostrando que en Educación Secundaria son magníficas herramientas para canalizar algunos aspectos de la clase diaria y llamar la atención de los alumnos ¿qué opina de este fenómeno?
Soy partidario de que este tipo de herramientas se usen en multitud de entornos de trabajo y en educación por encima de todos. La buena educación y el buen aprendizaje se realiza cara a cara. Los instrumentos on line complementarios, extienden esa tarea y permiten llegar adonde antes no era posible. Sin embargo sigo pensando que como mejor nos comunicamos es frente a frente.

¿Sería capaz de dar algun consejo a un profesor que jamás ha usado la tecnología en clase y se decide a hacerlo a través de un blog?
No trabajo como profesor desde hace muuucho tiempo y sería pretencioso darles consejos. Que reflexionen y sean críticos, que experimenten por sí mismos, y que no hagan nada que no funcionara en el "mundo real".

¿Cree que hay materias concretas en las que los blogs sean especialmente útiles?
Se trata sólo de comunicación, un factor crítico en cualquier aspecto de la enseñanza.

Un profesor que utiliza un blog en una clase de Educación Secundaria está transmitiendo a los alumnos varias ideas y valores: pretende llamar su atención, trasladar la clase a un entorno familiar para ellos, fomentar de un diálogo horizontal, la participación...
Bien, hemos tenido a Sócrates, a Dewey y a Freire cada uno en su momento. Por eso creo que el concepto de comunicar no es tan revolucionario. Que se pueda hacer on line no es nada más que un cambio cultural que evoluciona día a día.

¿Qué tipo de dificultades pueden surgirle a un profesor que utiliza blogs en sus clases?
Que se le escape de las manos, pero si me preguntan si eso es malo les diré que a mí me parece fenomenal.

Se lleva hablando ya varios años del Wiki como la herramienta realmente útil para enseñar, tanto o más que el blog. ¿Cómo?
Los wikis son útiles para compartir y almacenar información no para comunicarse o colaborar. Eso es lo que la gente tiene que recordar.

En una de sus charlas afirma que hemos superado la fase de “deslumbramiento tecnológico” y que gracias a los blogs, los profesores pueden manejar alternativas a otros sistemas de educación a distancia como Blackboard o Web TC.
Ahora, cuando hablamos de tecnología, somos capaces de ser críticos, algo a lo que hemos llegado porque tecnologías como los blogs permiten crear nuestros propios entorno y estilo de comunicación. Así de simple.

Otra de las grandes bazas de la educación gira en torno al podcast y otros servicios multimedia ¿cómo cree que va a evolucionar este sector en los próximos años?
El podcast es eficaz como formato asíncrono que sirve para almacenar y material de comunicación. Pero no deja de ser una forma empaquetar datos más que de interacción así que no veo en él un salto cualitativo en la forma de enseñar y aprender.

¿Cómo imagina Edublogs.org dentro de dos o tres años más?: con decenas de miles de usuarios, superado por otras tecnologías, adquirido por una multinacional del eLearning, colapsado, traducido al castellano... son sólo algunas de las posibilidades.
Existe un gran número de posibilidades: me lo imagino ofreciendo blogs gratuitos y herramientas educativas a profesores que deseen utilizarlos, supongo... Me gustaría verlo crecer y tener éxito, de hecho, creo que ya se puede utilizar en castellano.